Na Antigüidade grega, a alimentação já era considerada fator determinante na prevenção e cura de muitas doenças. Atualmente, uma das características mais fortes da sociedade moderna foi primordial para impulsionar a profissão do nutricionista – a busca intensa por melhor qualidade de vida. Com a perspectiva de viver por mais tempo, o homem passou a procurar formas de atingir a terceira idade com boa saúde, e a alimentação passou a ter papel fundamental para atingir esse objetivo.
Hoje, o nutricionista, cuja atividade profissional foi regulamentada, no Brasil, em 1967, tem como responsabilidade contribuir para promover, preservar e recuperar a saúde do homem por meio da alimentação. Cabe a ele, portanto, conhecer os detalhes das propriedades nutricionais de vitaminas, proteínas, sais minerais, carboidratos e dezenas de outras substâncias que compõem os inúmeros alimentos que fazem parte da dieta do ser humano. O nutricionista atua em todas as áreas do conhecimento em que a alimentação seja fundamental.
Para atuar no mercado de trabalho, o nutricionista precisa ter uma visão holística. A prática profissional requer contínua aquisição de conhecimento e desenvolvimento de habilidades estruturadas em uma relação multiprofissional, onde todos estão direcionados para atingir uma meta específica, interagindo para compartilhar informações sobre os melhores procedimentos ou práticas.
As possibilidades de atuação do nutricionista são várias. Uma delas se refere à alimentação coletiva (por exemplo, em empresas fornecedoras de serviços de alimentação para outras empresas), em restaurantes comerciais e similares, hotelaria marítima, serviços de bufê e de alimentos congelados. Outra área é a de nutrição clínica, em hospitais e clínicas, instituições de longa permanência para idosos, ambulatórios e consultórios, bancos de leite humano, lactários, centrais de terapia nutricional, spas, e em atendimento domiciliar. Na área de saúde coletiva, o profissional atua em políticas e programas institucionais, atenção básica em saúde e vigilância sanitária. Outras possibilidades são a docência, a indústria de alimentos, a nutrição em esportes e o marketing na área de alimentação e nutrição.
Como se vê, as possibilidades de colocação profissional para o formado são bastante amplas. É indispensável, porém, que o nutricionista enfrente o desafio de um contínuo aprimoramento, principalmente no conhecimento das ciências biológicas e da química. É também importante a familiaridade com as ciências humanas, já que a prática exige a construção de relacionamentos. O mercado busca um nutricionista qualificado, crítico, ético e capaz de desenvolver atividades técnico-científicas em equipes multiprofissionais.